La propagación del virus de la gripe aviar H5N1 ha ido creciendo en los últimos meses y con él las posibilidades de que se produzcan cambios que puedan afectar masivamente a los seres humanos.
Diversas investigaciones aseguran que este virus se aísla cada vez más de las aves, comenzado a multiplicarse y transmitirse en especies de mamíferos diferentes como visones y leones marinos, lo que significa una amenaza para el hombre.
En los humanos los contagios han sido muy esporádicos. Desde 1999 a la fecha se han registrado alrededor de 900 casos, en su mayoría en personas que trabajan en granjas avícolas o manipulan aves.
Pese a que el virus no es transmisible en humanos representa una letalidad de 50 por ciento en esta especie. Sin embargo, para que la gripe aviar H5N1 acabase siendo pandémica debe pasar una serie de procedimientos.
Virus más transmisible por vía aérea
En un estudio publicado en la revista científica Nature en el 2012, los expertos hicieron la creación de cepas mutantes del virus H5N1 con capacidad para transmitirse por vías aéreas entre mamíferos.
Para el desarrollo de este estudio crearon una quimera, un nuevo virus que mezcla siete genes del virus de la gripe humana H1N1 A/Californiana/04/2009 y el gen de la hemaglutinina (que es la llave para entrar a las células de un mutante del virus de la gripe aviar H5N1 A/Vietnam/1203/2004).
En esta investigación fueron empleados hurones como modelo animal de experimentación, ya que estos son susceptibles a la infección con virus de la gripe humana y de aves. Estos animales, sanos e infectados, fueron colocados en jaulas juntos, y al cabo de unos días pudieron confirmar la infección en quienes no estaban contaminados.
En otro trabajo publicado por la revista Science también en el 2012, los investigadores modificaron genéticamente el virus H5N1 (en concreto la cepa A/Indonesia/5/2005 aislada de humanos) mediante técnicas de mutagénesis dirigidas, que fueron sometidas a varios pases secuenciales entre hurones donde se obtuvieron mutaciones que permitieron transmitirse vía aérea.
En ambos análisis se concluyó que los nuevos virus son transmisibles vías aéreas pero no son virulentos ni letales para los animales.
Entrada a las células humanas y evadir el sistema inmunitario
Para que el virus de la gripe aviar H5N1 pueda transmitirse a los humanos debe haber mutaciones que entren en el interior de las células humanas con facilidad y evadir el sistema inmunitario.
Por tanto, las investigaciones han revelado que el germen entra en las células humanas al unirse la hemaglutinina de la superficie del virus con el receptor celular, en concreto el alfa 2-6 ácido siálico en las membranas de las células. En el caso de las células de aves receptoras del virus es el alfa 2-3 ácido siálico. Por eso, los virus de aves no entran de forma eficaz en las células humanas.
Sin embargo, se sabe que al menos un par de mutaciones en la hemaglutinina del virus, en las posiciones Q226L y G228S, facilitan la unión del H5N1 con el receptor humano.
Por otra parte, los análisis también han revelado que hay una proteína con función antiviral, la MxA, que detecta la proteína NP del virus y activa el sistema inmunitario contra la gripe. Entonces sería necesario que el gen de la proteína NP mutara para evadir el sistema inmunitario humano.
Cabe destacar, que para que todas estas combinaciones de varias mutaciones ocurran no es nada fácil, pero tampoco imposible. Por tanto, se han tomado precauciones para evitar que este infección llegue a los seres humanos.
